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Formé en 1994 en Californie, System of a Down (souvent abrégé SOAD) est l’un des groupes les plus singuliers et influents de la scène métal mondiale. Composé de quatre musiciens d’origine arménienne, le groupe a su briser les codes du genre avec un mélange explosif de heavy metal, de punk, de jazz et de musiques traditionnelles, le tout porté par des textes engagés.
L’histoire commence au début des années 90 à Los Angeles. Serj Tankian (chant) et Daron Malakian (gitare) se rencontrent dans un studio de répétition alors qu’ils jouent dans des groupes différents.
Après l’échec d’un premier projet nommé Soil, le duo recrute Shavo Odadjian, un ancien camarade de lycée, initialement comme manager puis comme bassiste. En 1997, après le départ de leur premier batteur, John Dolmayan rejoint les rangs, stabilisant la formation qui ne changera plus jamais.
Le groupe se fait rapidement remarquer sur la scène locale par ses performances scéniques théâtrales et frénétiques. C’est le légendaire producteur Rick Rubin qui les signe sur son label, American Recordings, et produit leur premier album éponyme en 1998. Des titres comme Sugar et Spiders imposent immédiatement leur style « schizophrène ».
Le début des années 2000 marque le passage du statut de groupe culte à celui de superstars planétaires.
L’album de la consécration
Sorti le 4 septembre 2001, l’album Toxicity devient numéro 1 des ventes aux États-Unis la semaine même des attentats du 11 septembre. Malgré un climat politique tendu, le single Chop Suey! devient un hymne générationnel. L’album mélange une agressivité brute avec des mélodies complexes et des thématiques sociales fortes.
En 2005, le groupe réalise l’exploit de sortir deux albums liés à quelques mois d’intervalle. Mezmerize et Hypnotizemontrent une évolution vers des structures plus progressives et une mise en avant plus prononcée des voix de Daron Malakian en duo avec Serj Tankian. Des morceaux comme B.Y.O.B. (qui critique la guerre en Irak) leur valent un Grammy Award.
Ce qui distingue SOAD, au-delà de sa musique, c’est son identité culturelle et politique.
Les quatre membres étant descendants de survivants du génocide arménien de 1915, ils ont fait de la reconnaissance de ce crime historique un pilier de leur carrière. Leur chanson P.L.U.C.K. en est l’un des exemples les plus poignants.
Leur musique est souvent décrite comme un chaos organisé. On y retrouve :
En 2006, au sommet de leur gloire, le groupe annonce une pause pour permettre à chaque membre de se consacrer à ses projets solos (notamment Serj Tankian avec son album Elect the Dead et Scars on Broadway pour Malakian).
Bien qu’ils aient repris les tournées mondiales dès 2011, le groupe est resté silencieux en studio pendant 15 ans, laissant les fans dans l’attente d’un sixième album qui ne semble jamais vouloir venir en raison de divergences artistiques internes.
En novembre 2020, à la surprise générale, SOAD sort deux nouveaux titres, Protect the Land et Genocidal Humanoidz. L’objectif n’était pas un retour définitif, mais une action humanitaire pour lever des fonds suite au conflit au Haut-Karabagh.
« Nous sommes probablement le seul groupe qui n’a pas sorti de musique pendant 15 ans mais dont la popularité n’a fait que croître. » — Shavo Odadjian.
